Chương 29

“Phu nhân, bước tiếp theo chúng ta đi đâu? Hay nhân lúc hỗn loạn mà xuất thành đi. Tướng quân đối với phu nhân không tốt, phu nhân há cần lưu lại chi?” 

“Đúng đó phu nhân! Rõ ràng còn có cách khác để trừ phản quân, vậy mà tướng quân lại chọn con đường này. Hắn thì thong dong khỏi phải mạo hiểm, còn phu nhân thì sao? Chẳng lẽ hắn dám chắc chắn mũi tên kia tuyệt đối sẽ không lệch đi chút nào?”

Tiêu Điệp cúi đầu, tựa hồ đang trầm tư. Chốc lát sau, như đã hạ quyết tâm, nàng nói: “Đi. Chúng ta xuất thành. Nhưng trước khi đi, ta muốn tận mắt nhìn Bắc Bình vương bị bắt. Các ngươi theo ta đi xem một chút.”

A Mộc và A Lan thở dài. Trong lòng đều hiểu, phu nhân chẳng qua đang gượng chống. Nào phải muốn xem Bắc Bình vương bị bắt — rõ ràng là lo lắng cho tướng quân, muốn nhìn xem hắn có bình an hay không.

Nghĩ đến sự vô tình của tướng quân, hai người cũng không vạch trần suy nghĩ của nàng, chỉ gật đầu.

“Được. Chúng ta cùng đi xem.”

…

Cùng lúc ấy, Tần Chí đang dẫn một đội nhân mã xuyên qua những ngõ hẻm. 

Tây thành là khu dân thường, phố ngõ chằng chịt, nhỏ hẹp, phần lớn không chứa nổi hai người đi song song, nhưng lại thông suốt tứ phía.

Tần Chí biết nếu không mau bắt được người, e sẽ như cá vào biển, gây ra vô số rắc rối.

Hắn nhớ lại thân thủ của Bắc Bình vương, dứt khoát phân đội ra, chia đường hành động.

Tần Chí võ công xuất chúng, thân pháp mạnh mẽ. Nếu là ngày thường gặp Bắc Bình vương, đánh hắn chẳng phí chút sức nào. Chỉ là… tiền đề phải là Tần Chí không trúng độc.

Vừa chạm mặt đối phương nơi đoạn ngõ hẹp, tim hắn lại nhói lên một trận. Lần này cơn đau càng dữ dội hơn.

Tần Chí hừ khẽ một tiếng, không nhịn được cúi xuống thở dốc.

Bắc Bình vương vốn tưởng mình chết chắc. Thấy Tần Chí như thế, mắt hắn sáng rực, lập tức vung kiếm đâm tới.

Tần Chí ôm ngực, cố gượng đứng thẳng giao chiến. Chỉ một cử động, cơn đau đã tăng mạnh. Mồ hôi lạnh túa ra đầy trán, tay cầm kiếm khẽ run, sức lực như bị rút sạch.

Bắc Bình vương thấy vậy, hận không thể ngửa mặt cười to. Chẳng phải điều này chứng minh, hắn mới là chân long thiên tử, là kẻ thuận theo ý trời hay sao?

Hắn nhân lúc Tần Chí sơ hở, vung đao chém vào bắp chân hắn.

Tần Chí đứng không vững, quỳ sụp xuống đất. Bắc Bình vương đã ở ngay sau hắn.

Tần Chí nhìn bóng đao giơ cao, bổ thẳng vào cổ mình. 

Mà hắn lại không thể rút ra chút khí lực nào để tránh khỏi kiếp này.

Tần Chí lạnh nửa trái tim. Ngỡ rằng mình chết chắc… đúng vào lúc ấy.

Đầu hẻm bỗng xuất hiện một cỗ xe ngựa. Rèm xe được vén lên, Tiêu Điệp trong xe, ánh mắt lạnh như băng. Nàng kéo trường cung, bắn một mũi tên!

Mũi tên lướt sát cổ hắn mà qua. Một trận đau bỏng rát truyền đến, lại khiến phản ứng của hắn nhanh nhẹn đôi chút.

Chưa kịp tránh, sau lưng vang lên tiếng mũi tên xuyên vào huyết nhục.

Bắc Bình vương chết rồi. Hắn phun liên tục từng ngụm máu, chỉ vài hơi thở đã tắt khí.

Tần Chí quay lại, nơi đầu ngõ đã chẳng còn bóng xe ngựa. Chỉ còn dấu bánh xe trên nền tuyết chứng minh vừa rồi không phải ảo giác.

Cơn đau trong tim hắn cũng biến mất. 

Hắn lê chân bị thương, tập tễnh đi tới đầu hẻm. Thấy trên đường xe chạy còn đọng vài giọt máu. Hẳn là Tiêu Điệp khi nãy giương cung cứu hắn đã làm vết thương trên vai rách ra.

Tần Chí quỳ xuống tuyết, bàn tay run rẩy bóp chặt một nắm tuyết.

“ Tướng quân! Tướng quân!” 

“ Tướng quân, người sao vậy!”

Thuộc hạ của hắn hốt hoảng chạy đến, đỡ hắn dậy khỏi mặt tuyết. 

Nhìn thấy thi thể Bắc Bình vương, mọi người mới thở phào. Cuộc phản loạn rốt cuộc cũng kết thúc theo cái chết của hắn.

Nhưng tướng quân vì sao lại…

Đang nghĩ ngợi, đã nghe Tần Chí chỉ vào dấu bánh xe: “Tất cả nghe lệnh! Mau đuổi theo, bắt lại cỗ xe đó cho bổn tướng quân!”

Nàng đã quay lại cứu hắn… vậy thì đừng hòng rời đi nữa!

…

Giữa cảnh tuyết loạn binh hoang, mặt trời đã lặn, đường phố thưa người, cỗ xe Tiêu Điệp ngồi trở nên nổi bật hơn bao giờ hết.

Trong xe, Tiêu Điệp tựa nơi góc, vừa để A Lan xử lý vết thương, vừa nghe Nhị Đản ầm ĩ trong ý thức.

“Tăng rồi! Tăng rồi! Một trăm rồi! Giá trị sủng ái đã đủ một trăm! Ký chủ! Chúng ta hoàn thành nhiệm vụ rồi!” 

“Nhiệm vụ xong, từ nay chủ nhân muốn sống sao thì sống vậy! Đi thôi! Xuất thành! Trời cao mặc chim bay!”

“Xuất thành?”

Tiêu Điệp thầm hừ lạnh: “Ta chưa từng thật sự định bỏ đi.”

“Không đi? Lẽ nào người muốn trở về tướng quân phủ? Tên đàn ông khốn kiếp ấy có gì tốt?”

Nhị Đản không hiểu. Chẳng lẽ chủ nhân nó thật sự động lòng với mục tiêu nhiệm vụ rồi? 

Dù vậy… nếu là Tiêu Điệp, nó lại cảm thấy không giống.

“Đúng rồi, chủ nhân, lúc nào người ra tay hạ độc hắn vậy? Ta sao không nhận ra?”

Tiêu Điệp khinh bỉ liếc nó trong lòng: “Ngay buổi sáng. Lúc ngươi còn mải nhét đường vào miệng. Hắn nhận tin liền khoác giáp rời phủ, ta bèn tùy tay đút hắn mấy muỗng bữa sáng… đương nhiên đã thêm ‘gia vị’ rồi.”

“Phệ tâm” - không màu không mùi, lúc đầu không cảm giác. Nhưng khi theo huyết mạch lan khắp toàn thân, sẽ gây tê liệt tim, tương tự chứng phát bệnh tim ở hiện đại. Thời điểm phát tác tùy thuộc vào cường độ hành động của người trúng độc.

Tuy không lập tức trí mạng, nhưng trong tình thế trọng yếu như hôm nay, độc này đủ lấy mạng hắn. Nếu Tiêu Điệp không đến kịp lúc, hoặc không bôi thuốc giải lên mũi tên rồi để nó sượt qua cổ hắn,... thì giờ hắn đã chết rồi.

Nhị Đản nhớ lại chuyện buổi sáng, do dự hỏi: “Là vì sáng nay người đã cho hắn cơ hội, mà hắn vẫn coi người như mồi nhử? Nếu lúc đó hắn thật lòng nói cho người biết, thì người có dùng cách này để tăng sủng ái không?”

Tiêu Điệp lặng im một lúc, cuối cùng giọng như một tiếng than khe khẽ:

“Đáng tiếc… đời này không có chữ nếu.”

Hắn tính toán nàng. 

Mà nàng, chẳng phải cũng đang tính toán hắn sao?

Ai lại cao thượng hơn ai? Ai lại thấp hèn hơn ai?

Chương 30

“Vậy ngươi thật sự muốn quay về sao? Ta có thể giúp ngươi thoát đi, từ nay bốc hơi trong nhân gian, cũng coi như thay ngươi báo thù kẻ phụ tình kia, tên xấu xa Tần Chí.” 

Nhị Đản tính toán trong bụng, ở thời đại nó quen thuộc, chẳng phải trong nhiều tiểu thuyết đều viết như thế sao.

Nữ chủ đối với nam chủ đã hoàn toàn nguội lạnh, rồi ẩn thân giữa biển người. Đến lúc ấy, nam chủ mới bừng tỉnh, hối hận vô cùng, bạc đầu chỉ trong một đêm, ôm lấy hồi ức về nữ chủ mà sống trong dày vò.

Ý cười trào phúng thoáng hiện nơi khóe môi Tiêu Điệp. 

“Này là báo thù hắn, hay báo thù ta? Hắn ở trong tòa tướng phủ xa hoa phú quý chịu khổ dằn vặt, còn ta bụng mang dạ chửa, bên ngoài thì lưu lạc đói khát, lại còn hưởng thụ cái gọi là khoái cảm báo thù sao? Thật là trò cười.”

Tướng phủ, nàng tất phải quay về. So với nửa đời sau phải giấu tên ẩn tích nơi núi rừng, một mình nuôi con khôn lớn, nàng thà chọn vinh hoa phú quý, quyền thế uy nghiêm của Tướng phủ. 

Có phúc mà không hưởng, mới là kẻ ngu ngốc. Mà nàng, tuyệt không phải vậy.

Nguyệt quang như bạc rải xuống nền tuyết, phản chiếu một mảnh hàn lương. 

Ra khỏi thành, A Mộc A Lan chẳng dám ngơi nghỉ, vẫn không ngừng giục xe ngựa đi thẳng về phương Nam.

Mãi cho đến khi Tần Chí dẫn theo đại quân, tựa như từ trên trời giáng xuống, vây khốn cỗ xe ngựa nhỏ nhoi kia.

Tần Chí vốn tự cho mình cả đời quang minh lỗi lạc. Nhưng chẳng ngờ, chút hắc ám hiếm hoi trong đời, lại đều dùng cả trên người Tiêu Điệp. 

Hắn mục quang u trầm, diện mạo lạnh cứng, lấy sinh mệnh và tiền đồ của A Mộc A Lan để uy hiếp, buộc Tiêu Điệp theo hắn hồi phủ.

Tiêu Điệp mắt hoe đỏ, thần sắc bi thương, tựa hồ cũng kinh ngạc trước sự hèn hạ của hắn. 

Nhưng Tần Chí chỉ biết, hắn tuyệt đối không cho phép nàng biến mất khỏi thế giới của mình. Dù nàng hận hắn, oán hắn, dù hắn chỉ có thể giam giữ lấy thân thể nàng, hắn vẫn muốn vậy.

Nhưng lòng tham của con người, vốn chẳng có cùng cực. 

Tiêu Điệp chỉ có thể thuận theo ý hắn, cùng trở về phủ. 

Chỉ là nàng lại hóa thành một mỹ nhân bằng bùn đất: chẳng cười, chẳng giận, chẳng hờn.

Khi sinh tử đã qua, triều cục dần ổn định, Tần Chí lại bắt đầu chuyên tâm vào nàng. 

Mỗi khi nhìn gương mặt vô cảm, không mang chút tình ý đối diện với mình, trong lòng hắn đều dấy lên một nỗi khó chịu khó tả. 

Dẫu hắn thế nào dịu dàng, thế nào chăm sóc, nàng cũng không chút phản ứng. Tần Chí tự biết mình có lỗi, chỉ đành nhẫn nại sự lạnh lùng của nàng.

Những ngày như thế, kéo dài cho đến tận ngày Tiêu Điệp lâm bồn. 

Nhờ công năng “sản nở vô đau” của Nhị Đản, Tiêu Điệp gần như không cảm nhận được chút thống khổ nào. Thần hồn nàng tựa hồ thoát ra ngoài, phiêu đãng giữa không trung, nhìn xuống thân thể chịu đựng nỗi đau, như thể đang xem một vở hí kịch.

Nàng còn thấy Tần Chí ngoài cửa sốt ruột đi qua đi lại, thậm chí còn khẩn trương hơn lần đầu ra chiến trường. 

Song, khi hài tử bình an chào đời, hắn lại xoay người bỏ đi.

Đến buổi chiều, hắn trở về. Trong tay là thánh chỉ, hoan hỉ vô cùng. 

Dùng công lao chinh chiến cùng binh quyền trong tay, hắn cầu được ân điển của hoàng thượng.

Theo luật triều đình, thiếp không thể thăng làm chính thất. Cho dù Sở Nhạn Khê đã chết, Tần Chí cũng chỉ có thể tái thú thê. Không thể tùy tiện đưa thiếp lên làm chính thê.

Nhưng hắn đã cầu được thánh chỉ phong Tiêu Điệp làm chính thất, ban cho nàng phong hào nhất phẩm cáo mệnh. Hưởng bổng lộc triều đình, sau khi qua đời còn được nhập từ đường.

Từ nay về sau, Tiêu Điệp không còn là một thị thiếp bị mua bán tùy ý. Nàng là mệnh phụ triều đình!

Tiêu Điệp cuối cùng cũng tựa như tha thứ cho hắn, khóe mắt rơi một giọt lệ nóng, nhào vào lòng hắn. 

Tần Chí suốt những ngày căng thẳng, lúc này cũng hòa hoãn, tựa như tảng đá nặng nghìn cân rốt cuộc được buông xuống.

Nhị Đản sững sờ đến trợn mắt há miệng. Thế này còn gọi là “hệ thống sinh tồn của thiếp thất” ư? Sao lại thành chính thất nắm quyền gia phủ rồi? Ký chủ của nó tuy tâm tư thâm trầm, nhưng chẳng phải lợi hại quá mức sao!

Đường đường đương gia chủ mẫu Tướng phủ, quả nhiên so với chuyện ôm bụng bỏ trốn thì hơn hẳn. Nhị Đản hưng phấn nhảy nhót, cảm thấy hai người nay coi như khổ tận cam lai, phu thê trời định. 

Tần Chí đối xử với ký chủ hết mực chu đáo, ai nhìn vào cũng khen là hiền phu khó tìm. Chờ đến khi ký chủ cùng Tần Chí hòa thuận đến bạc đầu, nó cũng có thể cùng đám hệ thống khác khoe khoang.

Nhưng chẳng ngờ, ngày đó vĩnh viễn sẽ không tới.

…

Mười năm sau, vào một ngày hè oi bức. Trong hoa viên, hoa nở rực rỡ như gấm, cảnh sắc mỹ lệ như họa. Hai gốc “Mẫu đơn tướng quân” được Tiêu Điệp chăm bón suốt bao năm, từ một hóa hai, từ hai hóa ba, đã tràn đầy một góc hoa viên.

Đêm ấy, một tỳ nữ vội vàng rón rén từ hoa viên chạy đi, tìm đến viện của Tiêu Điệp.

“Phu nhân, thật sự, nô tỳ thật sự nghe thấy sau giả sơn trong hoa viên có… có thanh âm hạ tiện, vô cùng mất mặt.”

Nghe đến giả sơn, lòng Tiêu Điệp khẽ động, suy nghĩ một thoáng rồi dứt khoát đứng dậy dẫn người đi đến.

Đèn lồng mờ vàng chiếu sáng phía sau giả sơn, lộ rõ một cảnh tượng hỗn loạn, cũng chiếu rõ gương mặt Tần Chí đen thẫm như đáy nồi. 

Một tiểu mỹ nhân xinh xắn, bộ dạng thẹn thùng e sợ, nấp sau lưng Tần Chí, chỉ để lộ đôi mắt long lanh mang chút khiêu khích nhìn về phía Tiêu Điệp.

“Ý của tướng quân là sao? Là do giường trong phòng không đủ lớn, hay là thấy ta là kẻ không dung nổi người khác?”

Giọng nói của Tiểu Điệp vẫn như thường lệ, nhưng đối với Tần Chỉ đang cảm thấy áy náy và tức giận thì lại giống như đang chế giễu hắn vậy. 

Hắn thẹn quá hóa giận, lửa giận cuồn cuộn, buông lời chẳng chút kiêng dè: “Phu nhân hà tất hỏi nhiều như vậy? Năm xưa chẳng phải nàng cũng dùng cách này câu dẫn bản tướng sao?”

Mấy gia nhân cầm đèn lồng bên cạnh, từ đầu đã cúi gằm mặt không dám nhìn. Lúc này nghe tướng quân buông lời ấy, lại càng hận không thể chui đầu xuống đất.

Phu nhân từng là thiếp, nhưng nay đã là chính thất cáo mệnh. Tướng quân sao có thể, sao dám nói vậy với phu nhân?

Họ chẳng hiểu, nhưng Tiêu Điệp thì chẳng lấy gì làm lạ.

Bao năm qua thiên hạ thái bình, sông núi yên tĩnh. Tần Chí trên chiến trường đã mất chỗ thi triển, bèn nhậm chức chỉ huy sứ Binh mã ty ở kinh thành. Tuy không còn binh quyền, nhưng lại có thế lực cùng thánh ân. 

Suốt bao năm, hắn vẫn đóng vai hiền phu ái thê. Nhưng ái tình ấy theo tháng năm trôi qua, còn lại bao nhiêu, chẳng ai rõ. 

Nói rằng hắn yêu thương trân trọng Tiêu Điệp, chẳng bằng nói hắn muốn dùng nàng để lấy lòng tin nơi hoàng thượng.

Chương 31

Ngày trước, hắn tung hoành nơi sa trường, là sát thần bách chiến bách thắng, thường ngày lại lạnh lùng kiêu ngạo. Hắn có danh vọng, có công lao, có binh quyền trong tay. Sau khi bình định loạn Bắc Bình Vương, nói một câu “công cao chấn chủ” cũng chẳng hề quá.

Chỉ là chim bay hết thì cung tốt bị cất đi, vốn dĩ vẫn là quy luật của nhân thế. Một khi thiên hạ yên ổn, thì kẻ nắm giữ binh quyền mới là mối nguy lớn nhất. Hoàng thượng không thể nào không nghi kỵ. Từ khi ban đầu, thánh thượng chậm chạp không luận công ban thưởng, liền có thể thấy rõ điều này.

Khi ấy, Tần Chí chủ động đề xuất dùng binh quyền và công lao để đổi lấy cho Tiêu Điệp một danh phận chính thê. Ấy chính là tự mình biểu tỏ cùng thánh thượng rằng hắn không có dị tâm. Cũng là hiển lộ sự mềm yếu cùng nhược điểm trước người ngồi trên ngai vàng, nhằm cầu lấy tín nhiệm.

Dù sao thì một vị đại tướng chìm đắm trong tình ái nhi nữ, so với một kẻ không lộ ra bất kỳ sơ hở nào, vẫn dễ khiến người khác yên tâm hơn.

Nhờ vậy, Tần Chí thuận lợi giành được lòng tin. Bao năm qua, hắn cũng đành tiếp tục diễn vai một kẻ si tình, một mực độc sủng Tiêu Điệp, ngay cả thiếp thất cũng chưa từng nạp thêm. Hoàng thượng cũng luôn thiên vị hắn hơn người khác.

Nhưng nay, mười năm đã trôi. Hoàng thượng băng hà, thái tử kế vị. Vở kịch của Tần Chí e rằng hắn cũng đã diễn đến mỏi mệt.

Tình ý khi xưa hắn dành cho Tiêu Điệp quả thật từng đạt đến cực điểm. Nhưng thời gian có thể làm phai nhạt hết thảy, đó cũng là sự thật.

Tiêu Điệp sớm đã lường trước sẽ có một ngày như thế. Nàng chỉ là vẫn chờ đợi…

Thấy Tiêu Điệp im lặng, Tần Chí liền thêm phần bực dọc, giọng điệu chẳng còn nhẫn nại: “Phu nhân giờ thật oai phong, định bắt bản tướng quân thông dâm sao? Phu nhân đừng quên thân phận của mình. Nay nàng tuy là chính thất, nhưng năm xưa cũng chỉ là một tiểu thông phòng. Bản tướng quân đã có thể khiến nàng ngồi nơi cao cao tại thượng, thì cũng có thể khiến nàng lại rơi xuống đáy bùn. Tiêu Điệp, tốt nhất nàng nên nghĩ cho rõ, chớ hồ đồ.”

Hắn nửa uy hiếp, nửa đe dọa. Cũng tự biết việc này không tiện ồn ào, mong có thể êm thấm qua đi. Vở tuồng si tình hắn diễn đã bao nhiêu năm, nay một khi bị lật, liền có thế phá nát không cần giữ thể diện nữa.

Mỹ mạo của Tiêu Điệp vẫn như thuở mười năm trước. Nhưng dẫu sao cũng là một gương mặt nhìn suốt mười năm, sớm chẳng còn tân ý. Huống chi, “thê không bằng thiếp, thiếp không bằng trộm”.

Tiêu Điệp nhìn hắn như vậy, chỉ thản nhiên hỏi: “Thế thì tướng quân, vẫn còn là tướng quân của ta chăng?”

Từ đầu đã tức đỏ mặt, Nhị Đản bấy giờ bỗng sững sờ. Nó chợt nhớ đến lời Tiêu Điệp từng nói khi trước. 

Thiếu nữ nhào vào lòng tướng quân, đôi mắt cong cong cười sáng: “ Tướng quân của ta, tất sẽ trường mệnh bách tuế.”

Mà giờ đây nàng lại hỏi, hắn còn phải là tướng quân của nàng nữa chăng.

Tần Chí không đáp, song đáp án vốn đã rõ ràng. 

Hắn chỉ nói: “Tiêu Điệp, ngươi nên tự xưng là ‘thiếp thân’.” Chứ không phải đứng trước mặt hắn mà xưng “ta”.

Tiêu Điệp liền khuỵu gối, phúc thân hành lễ: “Thiếp thân tuân mệnh. Tướng quân cứ việc tận hứng, thiếp thân xin cáo lui.”

Sự thức thời của Tiêu Điệp khiến Tần Chí hài lòng. Còn nha hoàn ẩn sau lưng hắn bật cười kiêu ngạo, tiếng cười vang vọng trong đêm tĩnh lặng.

Tiêu Điệp rời đi, trước tiên ghé đến Lâm Phong cư thăm con trai. 

Tần Tử Hoa nay đã đến tuổi nhập học. Hài tử kế thừa ưu điểm của cả phụ thân lẫn mẫu thân, lại được dạy dỗ chu toàn, văn võ song toàn, chẳng hề thua kém đồng lứa.

Trời đã khuya, Tần Tử Hoa ngủ say. Tiêu Điệp kéo chăn cho con, ngắm nhìn thêm một lúc rồi mới rời đi.

Trở lại Kiều Điệp viện, nàng ngồi bên cửa sổ, tùy ý cầm một quyển sách lật xem.

Trên án thư, đặt một chiếc bình sứ xanh trắng. Trong bình lớn ấy, chỉ cắm duy nhất một đóa hoa đỏ thẫm. Như điểm xuyết, khiến không gian thêm phần rực rỡ.

Bầu không khí trong phòng nặng nề, bọn nha hoàn hầu hạ đều dè dặt, thậm chí không dám thở mạnh. Tiêu Điệp thấy thế, dứt khoát cho họ lui cả.

Nhị Đản liền chui ra đúng lúc. 

“Ký chủ, giờ trong phòng không ai cả, muốn khóc thì khóc đi, đừng dồn nén trong lòng nữa.”

Tiêu Điệp khẽ cười, đưa tay chọc bụng nhỏ của nó: “Ngươi cả ngày toàn nghĩ gì vậy? Ta có gì đáng để khóc?”

Nhị Đản ngập ngừng: “Nhưng hắn… nhưng hắn…”

“Nam nhân từng có thể bị ta dẫn dụ trong hoa viên, thì sau này cũng sẽ bị người trẻ đẹp hơn dẫn dụ trong hoa viên khác. Có gì lạ đâu?”

“Nhưng khi xưa hắn có trăm phần sủng ái ngươi mà!”

Nhị Đản tức tối, bay vòng vòng trên không như thái giám lo lắng thay hoàng đế.

Tiêu Điệp lấy từ hộp gỗ tử đàn một ít mứt quả, đẩy đến trước mặt nó: “Ngươi cũng nói là khi xưa, nay đã mười năm qua đi rồi.”

Từ khi nhiệm vụ hoàn thành, Nhị Đản không còn nhận được thông báo giá trị sủng ái của mục tiêu. Mười năm qua, trăm điểm kia còn lại bao nhiêu, chẳng ai biết được.

Nhìn Nhị Đản vừa nhặt miếng mứt bỏ vào miệng, Tiêu Điệp tiếp lời: “Tình ái nhân gian vốn chẳng dễ bền lâu. Huống chi, đó vốn là do ta từng bước tính toán mà có. Ta đã không đặt lòng, tự nhiên chẳng nên mong chờ chân tình từ kẻ khác.”

“Vậy lẽ nào mặc kệ hắn thế sao? Để cho kẻ khác cướp đi? Giống như…”

Nhị Đản nói dở chừng liền im bặt. Song Tiêu Điệp hiểu rõ nó muốn nói đến ai.

Như Sở Nhạn Khê, đánh mất tình yêu cùng sự kính trọng của Tần Chí, cuối cùng tiêu hao, hủy diệt trong hận thù. 

Không, có lẽ nàng còn chẳng bằng Sở Nhạn Khê. Ít ra, Sở gia khi đó còn có thể vì nàng mà tranh giành nhiều lần. 

Nàng e là sẽ giống Sở Liên Nhi, chẳng bao lâu sẽ bị uất ức mà chết, rồi cũng nhanh chóng bị lãng quên, không ai đoái hoài.

“Chuyện ta từng làm, nay báo ứng giáng xuống thân, vốn dĩ đáng cả. Chỉ tiếc là…”

“Tiếc gì?”

“Tiếc rằng ta là Tiêu Điệp, ta sẽ không thua.”

Nói rồi, Tiêu Điệp khẽ đưa tay chạm lên đóa hồng duy nhất trong bình. Sau đó không chút đổi sắc, dùng đầu ngón tay mạnh mẽ nghiền nát.

Dịch đỏ thẫm chảy ra, nhuộm lên ngón tay trắng như ngọc, như thể máu tươi đặc quánh.

Mười năm nay, nàng luôn sai người cắm vào bình kia một cành hoa. 

Giờ xem ra, về sau chẳng còn cần nữa.

Chương 32

Ngày hôm sau, Tần Chí dẫn theo nha hoàn hôm qua đến gặp Tiêu Điệp. 

Nha hoàn kia tên Đình Nhi, vốn là vào phủ hồi đầu năm, là do một vị quan dưới trướng Tần Chí dâng nàng lên làm lễ vật. 

Chỉ là khi ấy Tần Chí còn đang đóng vai tình thâm ý trọng, chưa từng thu dụng, chỉ phái nàng đi quét tước hoa viên mà thôi. 

Giờ ngẫm lại, thì ra tất cả sớm có sắp đặt.

Đình Nhi hành lễ xong ngẩng đầu, dung mạo vừa quen vừa lạ khiến nụ cười trên mặt Tiêu Điệp khựng lại chốc lát. 

Nàng ta, thật giống với dung nhan của Tiêu Điệp thuở trước. Cũng tươi tắn yêu kiều, cũng e thẹn yếu mềm. 

Tần Chí đưa nàng ta tới, chẳng qua chỉ để cho Tiêu Điệp hay biết mà thôi. Hắn đã chính thức thăng Đình Nhi thành thiếp thất.

Tiêu Điệp không nói gì, chỉ tiếp lấy chén trà thiếp thất do nàng dâng lên, uống một ngụm, rồi lại tự mình rót một chén, bảo Đình Nhi bưng tới cho Tần Chí. 

Tần Chí thấy nàng thức thời, trong lòng liền thỏa mãn. Hỏa khí vì bị bắt gian đêm qua cũng nhạt đi vài phần. 

Lúc ra về, hắn còn quay đầu lại, bảo chứng cùng Tiêu Điệp: “Phu nhân yên tâm, ta sẽ không để bất kỳ kẻ nào uy hiếp đến vị trí chủ mẫu của nàng.”

Tiêu Điệp không đáp. Chỉ đợi người đi khuất, mới khẽ thở ra một tiếng: “Ta tự nhiên đã biết.”

Lại qua hai ngày, Tần Chí bỗng nhiên ngã bệnh. 

Người đời đều biết, năm đó khi hắn giao chiến cùng Bắc Bình vương, chẳng rõ trúng phải loại độc gì, mà phát sinh chứng đau tức nơi ngực. 

Khi ấy hắn suýt nữa mất mạng, may có thiếp thất liều mình cứu giá, mới thoát khỏi tử cục, còn lưu truyền thành giai thoại “mỹ nhân cứu anh hùng” nổi danh thiên hạ.
Bệnh nơi ngực cũng nhờ vậy mà khỏi hẳn.

Không ngờ mười năm sau, căn bệnh cũ lại tái phát.

Mỗi ngày Tần Chí đều thấy khí huyết tiêu tán, ngực tựa như bị đè nặng nghìn cân, sinh cơ ngày một hao mòn. Chỉ vài hôm ngắn ngủi, một vị đại tướng oai hùng đã thành bệnh nhân mặt mày tím tái.

Tân đế nghe tin, sai ngự y trong cung tới chữa không dưới mấy lượt, lại triệu tập y gia khắp thiên hạ, nhưng đều vô ích. 

Thêm ít ngày, Tần Chí vĩnh biệt cõi đời.

Trước lúc tắt thở, hắn như nhớ lại cảnh mười năm trước thoát chết trong gang tấc. 

Nhớ cả bóng dáng Tiêu Điệp trong ngày tuyết trắng, dù từng chịu thương nơi tay hắn, vẫn giương cung bắn tên cứu mạng. Trong phút giây đó, dường như chẳng có chuyện gì xảy ra mấy ngày trước, dường như từ đầu đến cuối chưa từng có người tên Đình Nhi tồn tại.

Hắn nằm trên giường bệnh, thổ lộ với Tiêu Điệp một mảnh tình thâm. 

Trong mắt hắn, chuyện thu thiếp vài ngày trước, chẳng phải việc trọng đại gì. Hắn đã độc sủng Tiêu Điệp suốt bao năm, một nữ tử không gia thế, không căn cơ, nhờ hắn mà hưởng mười năm phú quý. 

Nay hắn chỉ nạp một thiếp thất, có đáng chi đâu? Tiêu Điệp lẽ ra chỉ nên cảm kích khôn nguôi, tuyệt chẳng nên sinh hờn giận oán trách.

Tiêu Điệp lắng nghe, cũng thuận theo, lặng lẽ rơi lệ. Trong mắt người ngoài, chỉ thấy cảnh sinh ly tử biệt khiến lòng se thắt.

Song đến khi hắn hơi thở chỉ còn thoi thóp, Tiêu Điệp cúi người, khẽ thì thầm bên tai: “Tướng quân quên rồi sao? Vài hôm trước, người từng nói, có thể đưa ta từ một nha hoàn thấp hèn lên ngôi Chính thất phu nhân, cũng có thể khiến ta rơi xuống vực sâu. Hôm nay, ta cũng có một câu muốn tặng tướng quân.”

Dưới ánh mắt kinh hoàng khó tin của Tần Chí, Tiêu Điệp mỉm cười nhạt: 

“Mười năm trước, ta có thể giữa chốn đông người cứu chàng một mạng; mười năm sau, ta cũng có thể tự tay đoạn tuyệt sinh cơ của chàng. Tướng quân, xin một đường an yên.”

Nghe rõ từng chữ, mắt Tần Chí trợn to như muốn nuốt người. Gân xanh nổi đầy trán, bàn tay run rẩy chỉ về phía nàng, muốn nói gì đó. 

Nhưng khi nhìn thấy khóe môi Tiêu Điệp vương một nét cười, hắn nghẹn khí, hộc máu mà thẳng thừng trút hơi thở cuối cùng.

Nhị Đản sợ đến toàn thân không còn giọt máu, nhưng trong lòng lại dâng lên một tia khoái ý. 

Còn Tiêu Điệp, nước mắt lã chã rơi, run giọng khép đôi mắt vô thần của hắn: “Tướng quân…”

Tần Chí mất, an táng trên Mai Sơn. 

Ngày hôm sau, thiếp thất Đình Nhi bị đưa tới trang viên. 

Ngày thứ ba, cả vườn Mẫu đơn tướng quân – loài hoa mà Tần Chí yêu thích – bị nhổ sạch. Người ta nói, ấy là do Tiêu Điệp không muốn nhìn hoa mà sinh lòng thương nhớ, tổn hại đến tâm can.

Ngày thứ tư, chiếu thư từ hoàng cung truyền xuống. Tần Chí vì bệnh cũ tái phát mà mất, nhưng công lao hiển hách, được truy phong làm Nghị Quốc Công. Con trai độc nhất là Tần Tử Hoa, được lập làm thế tử Nghị Quốc Công, đợi đến tuổi đội mũ thì kế thừa tước vị. 

Còn Tiêu Điệp, với thân phận quả phụ Nghị Quốc Công, lại là mẫu thân của thế tử, danh vọng cũng theo nước lên cao, trở thành bậc quý phụ nhất kinh thành.

Từ đó, phú quý vinh hoa, ngày tháng an yên. Trong phòng cũng không còn cắm lấy một đóa hoa nào nữa.

Nhị Đản khâm phục vô cùng. Nó thầm nghi ngờ, nàng khi trước không chịu rời đi, chẳng qua chỉ vì chờ đợi một ngày này. 

Vứt bỏ trượng phu, giữ lại hài tử – thủ đoạn quả thật quyết tuyệt.

Nó hỏi Tiêu Điệp, nàng chỉ mỉm cười: “Ta chưa từng nghĩ sâu xa như thế. Chỉ là… đứa trẻ do chính tay mình dưỡng dục, vĩnh viễn đáng tin hơn nam nhân. Khó nhọc mới đi đến bước này, ta nào muốn suốt ngày nơm nớp, sợ lòng dạ nam nhân biến đổi khôn lường? Ta chỉ muốn an an ổn ổn, dài lâu hưởng hết phú quý.”

Quả nhiên, Tiêu Điệp như lời đã nói, yên ổn sống thêm mấy chục năm phồn hoa. Lâu đến nỗi, khi nhắc tới nàng, chẳng ai còn nhớ nàng từng chỉ là nha hoàn quét tước hoa viên. 

Người đời chỉ lưu truyền, nàng cả đời vinh hoa, hưởng tận phú quý, cuối cùng thọ chung, rời khỏi thế gian.

…

Tiêu Điệp mở mắt lần nữa, trước mắt trắng xóa một mảnh, tinh khiết vô tỳ vết. 

Nhị Đản bay lượn trước mặt, phấn khởi reo lên: “Ký chủ, ký chủ! Chuẩn bị nghênh tiếp phần thưởng rồi sao?!”

Tiêu Điệp: “…Ừ.”

“Nhiệm vụ một, độ hoàn thành trọn vẹn một trăm phần trăm! Đánh giá cấp S! Chỉ số sủng ái cùng điểm số quy đổi tỉ lệ một đổi một trăm! Nghĩa là chỉ với lần này thôi, ký chủ đã có một vạn điểm tích lũy!”

Tiêu Điệp nhướng mày: “Tích điểm quy đổi còn có loại tỷ lệ khác ư?”

“Có chứ!”

Nhị Đản liền tường tận giảng giải:

“Nhiệm vụ có hai cách hoàn thành. Một là sống tới tuổi thọ tự nhiên. Hai là khiến chỉ số sủng ái của mục tiêu đạt trăm điểm. 

Nếu chỉ sống đến trọn thọ, thường chỉ xếp hạng A trở xuống, tỷ lệ quy đổi một đổi một. 

Tỉ như mục tiêu đối với ngươi có sáu mươi điểm sủng ái, ngươi sống tới cuối đời, thì cũng chỉ đổi được sáu mươi điểm tích lũy. 

Nếu chỉ số đạt tám mươi, thường sẽ là hạng A, quy đổi một đổi mười, tám mươi điểm tức tám trăm tích lũy.”

Tiêu Điệp khẽ gật đầu: “Còn như ta, khiến chỉ số sủng ái lên trăm điểm, nhiệm vụ kết thúc sớm. Không chỉ có thể giết chết mục tiêu, lại còn nhận vạn điểm tích lũy.”

Nhị Đản: …… 

Nó hồ đồ rồi. Sao ký chủ mỗi khi tổng kết, lại luôn hướng đến chuyện “giết chết nhiệm vụ mục tiêu”?

Thấy Nhị Đản im bặt, Tiêu Điệp biết mình đã đoán trúng. 

“Được rồi, ta đã rõ. Đi thôi, chúng ta đi giết… à không, chúng ta đi làm nhiệm vụ tiếp theo.”

Nhị Đản: ?!? 

Rõ ràng là “giết”, nó nghe chính xác mà! 

Ký chủ này, quả thật là khó hầu quá rồi!