Chương 20

 (Cuối chương có hơi căng thẳng)

Trương Bạch Bạch và Miêu Miêu đi vào khu bếp sau, vừa bước vào Trương Bạch Bạch đã lập tức cảm thấy có gì đó không ổn.

Ở đây không hề có mùi thức ăn hư thối, ngược lại còn phảng phất mùi thơm đặc trưng của đồ ăn trong bếp.

Trương Bạch Bạch nhìn về phía trước mặt Hầu Tước — ở đó dựng hai cây sào, trên căng một sợi dây, treo nguyên một dãy thịt xông khói.

“Trời ơi! Thịt xông khói kìa!” Miêu Miêu kinh ngạc đến mức há hốc miệng, “Nhiêu đây chia cho ba người chúng ta cũng ăn được rất lâu rồi.”

Trương Bạch Bạch và Hầu Tước nhìn nhau, cả hai cùng nghĩ đến một chuyện — cũng chính là lý do chủ yếu khiến Hầu Tước gọi Trương Bạch Bạch vào đây.

Ở nhiệt độ dưới 25°C, thịt xông khói nhiều nhất chỉ bảo quản được khoảng 3 tháng.

“Khi tôi mới tới thị trấn mạt thế, nhiệt độ vẫn chưa thấp — cũng chỉ khoảng 20 ngày trước, buổi trưa nóng nhất còn lên đến 30 độ.” Hầu Tước nói.

Nếu buổi trưa có thể đạt tới 30°C, thì chỉ cần một hai ngày, thịt xông khói đã biến chất.

Miêu Miêu nghe vậy cũng sững người.

“Vậy tức là… mấy miếng thịt xông khói này chỉ mới được treo lên trong mấy ngày gần đây thôi?” Cô ngẩng đầu nhìn dãy thịt, vẻ mặt không thể tin nổi.

Trương Bạch Bạch đưa tay ra, dùng đầu ngón tay chạm nhẹ vào thịt xông khói, đầu ngón tay dính một lớp mỡ heo.

“Đã treo ra mỡ rồi. Thịt xông khói khi treo ở nhiệt độ dưới 20°C, độ ẩm cao, sau vài ngày sẽ ra mỡ, thịt trở nên khô và dai.”

Cô rút tay về, suy nghĩ một chút rồi phân tích: “Tôi cũng không hiểu quá chi tiết, chỉ có thể ước chừng là đã treo khoảng 5–10 ngày.”

Miêu Miêu vô cùng kinh ngạc.

“Chẳng lẽ… chủ nông trại vẫn còn sống ở đây? Chẳng phải thị trấn mạt thế không còn nguyên cư dân bản địa nào sao?”

Việc thị trấn mạt thế không còn cư dân bản địa sống sót từ trước đến nay vẫn là nhận thức chung của những người sinh tồn trong thị trấn.

Nhưng manh mối hiện tại lại chỉ về một khả năng khác — nông trại chưa từng bị người sinh tồn khai phá này, đã có một nhóm cư dân bản địa sống cầm cự ở đây suốt một thời gian dài.

Trương Bạch Bạch nhìn ra cánh đồng qua cửa sổ bếp sau.

Ruộng đất đã bỏ hoang, mọc đầy cỏ dại — nông trại này không còn tự canh tác để tự cung tự cấp.

Là chủ nông trại, lượng lương thực dự trữ của ông ta nhiều hơn hẳn cư dân trong thị trấn. Dù còn phải tính cả khẩu phần của nhân viên nông trại, họ vẫn có thể ăn uống không lo — số thịt còn lại chính là minh chứng.

Ở một nông trại lớn như vậy, còn có máy phát điện chạy dầu diesel. Trước kia số thịt này rất có thể được bảo quản trong tủ lạnh chạy bằng điện máy phát.

Nhiều thiết bị lớn trong nông trại đều dùng diesel, chủ trại hẳn đã tích trữ không ít. Chỉ cần dừng các thiết bị lớn, dùng toàn bộ lượng dầu dự trữ để phát điện, kiểm soát lượng điện dùng mỗi ngày, hoàn toàn có thể cầm cự rất lâu.

Trương Bạch Bạch tiếp tục kiểm tra từng ngóc ngách trong bếp sau.

Cô đẩy cửa phụ của bếp, nơi này thông sang một lán nghỉ tạm thời.

Lán nghỉ phảng phất mùi khói thuốc lá lâu ngày. Trong phòng đặt sáu chiếc giường, vài giường chăn chưa được gấp gọn. Có một nhà vệ sinh dùng chung. Dựa vào quần áo trong phòng, có thể thấy vài ngày trước nơi này vẫn có sáu người đàn ông ở.

Miêu Miêu núp phía sau, không muốn vào trong.

Trương Bạch Bạch nghiêng đầu, ngạc nhiên hỏi: “Cô sợ chỗ này à?”

Miêu Miêu lắc đầu.

“Không phải… tôi sợ quỷ. Những căn phòng từng có người ở, tôi luôn thấy có thể có quỷ quái.”

Trương Bạch Bạch hiểu ra, nhớ lại trong tòa nhà thí nghiệm của nhà máy, Miêu Miêu đúng là người hét to nhất.

Nỗi sợ này không liên quan đến mạnh hay yếu, giống như có người sợ côn trùng, sợ rắn, sợ độ cao hay sợ không gian kín… đó là nỗi sợ bẩm sinh, không có cách nào tránh được.

Trương Bạch Bạch đi một vòng kiểm tra kỹ lưỡng, rồi kết luận:

“Rác nhà bếp chưa được đổ, bụi trên mặt bàn không nhiều, nhưng dụng cụ nấu nướng được dọn dẹp rất gọn gàng. Trên bàn trong phòng còn có trà đang pha, thậm chí người uống trước khi ra ngoài còn đậy nắp cốc. Họ rời đi không hề vội vã, cũng không phải do sự cố đột ngột.”

Cô ngẩng đầu phân tích tiếp:

“Tôi đoán sáu người đàn ông sống ở đây vì một nguyên nhân nào đó đã ra ngoài vài ngày trước, và họ nghĩ rằng chỉ rời đi trong chốc lát rồi sẽ quay về — nhưng không biết vì sao không một ai trở lại.”

Thời gian họ rời đi đã vượt xa dự tính ban đầu, rất có thể đã gặp chuyện không may, nếu không thì không có lý do gì để bỏ lại số vật tư này.

Trong tủ lạnh thậm chí còn có một rổ trứng gà và một ít cá mặn, may mà mấy ngày nay nhiệt độ thấp nên chưa bị hỏng.

Chỉ là không còn chút rau quả nào.

Những vật tư quý giá này dĩ nhiên không thể bỏ qua, ba người chia nhau lấy hết.

Trương Bạch Bạch còn tiện tay lấy luôn ấm đun nước bằng hợp kim nhôm kiểu cũ trên bếp, bỏ vào thẻ không gian của mình.

Miêu Miêu không hiểu nổi.

“Vậy tại sao họ không nấu ăn ở nhà mình, mà lại chạy ra quán nông gia lạc ở cổng nông trại?”

Trương Bạch Bạch cất thẻ không gian, nghĩ ngợi rồi nói: “Ngoài chủ nông trại ra, trước khi zombie bùng phát, ở đây còn có nhân viên, hoặc những người tạm trú chưa kịp rời đi. Có lẽ chủ trại đã để chỗ này cho họ dùng.”

“Đi thôi, chúng ta sang khu chuồng bò chuồng cừu.”

Trương Bạch Bạch đi ra cửa, bung ô.

Miêu Miêu vui vẻ theo sau — vừa mới bắt đầu đã thu được nhiều thịt xông khói cá mặn như vậy, nông trại này chưa từng có người sinh tồn ghé qua, không biết phía sau còn có bảo bối gì đang chờ.

Miêu Miêu nói lo pin xe điện không đủ dùng, phía sau không biết lúc nào còn cần đến xe, nên đi bộ được thì cứ đi bộ.

Chuyện này nghe theo người chuyên môn là đúng nhất, Trương Bạch Bạch và Hầu Tước đều không phản đối.

Cả nhóm mang theo hành lý cần thiết bên người, chỉ để lại một ít vật tư trên xe. Xe điện được để trong mái che trước quán nông gia lạc, Miêu Miêu khóa xe, ba người đội mưa đi về phía chuồng bò chuồng cừu.

Chuồng bò chuồng cừu không lớn, gồm hai nhà xưởng nhỏ độc lập.

Tính cả các thiết bị bên trong, tổng diện tích không lớn. Trương Bạch Bạch suy đoán quy mô chăn nuôi này không phải nguồn thu chính của nông trại — số bò cừu này chỉ để gia đình dùng hoặc bán cho thương lái quen.

Mùi trong chuồng rất nặng, Trương Bạch Bạch thu ô lại, che mũi bước vào.

Nhưng đó chỉ là mùi vốn có của bò cừu, không phải mùi phân chất đống như trong tưởng tượng.

Cô bật đèn pin, soi từng chuồng một. Trong vài chuồng có dấu vết từng nuôi bò, nhưng không thấy bóng dáng con bò nào.

Đi vòng qua các chuồng bò, phía sau là kho chứa cỏ khô và thức ăn chăn nuôi.

Kho có hai cánh cửa: một cửa nối với khu sinh hoạt của bò cừu, cửa còn lại mở rất rộng, dùng cho xe nâng ra vào.

Miêu Miêu và Hầu Tước liếc vào kho một cái, thấy trống rỗng, liền mất hứng rút ra ngoài, sang chuồng cừu bên cạnh tìm vật tư.

Trương Bạch Bạch vẫn ở lại. Cô ngồi xổm xuống, chăm chú quan sát những cọng cỏ khô lác đác trên mặt đất.

Nếu cỏ khô là do bò tự ăn thì nơi này hẳn phải bừa bộn hơn nhiều. Trương Bạch Bạch suy đoán rằng số cỏ khô này đã được xe nâng chở đi. Cô lại đi đến cửa sau của nhà kho, bên ngoài đang mưa nên không tiện ra ngoài, chỉ có thể dùng đèn pin chiếu sơ qua.

Xe nâng đỗ ngay bên ngoài, nhưng không thấy xe tải nào ở gần đó.

Trương Bạch Bạch sờ cằm suy nghĩ.

Cỏ khô được xe tải chở đi, có lẽ là để chuẩn bị cho bò dê trên đường. Vậy những con bò dê ấy và chủ của chúng đã đi đâu?

“Sao lại không có gì cả…” Miêu Miêu và Hầu Tước đã tham quan xong chuồng cừu, Miêu Miêu vô cùng bực bội than phiền.

Chuồng cừu cũng trống rỗng như chuồng bò, nhiều nhất chỉ nhặt được chút cỏ khô trên mặt đất.

Hầu Tước tựa vào khung cửa nói: “Tôi còn tưởng chuyến này sẽ được ăn thịt cừu tươi, tôi còn mang theo muối, tiêu và thì là nữa.”

Miêu Miêu sững người, ánh mắt đảo qua lại giữa Hầu Tước và Trương Bạch Bạch. Trong lòng cô âm thầm than thở: Hai người này có thể trộn lẫn với nhau giữa vô số người sống sót quả nhiên không phải không có lý do. Một người thì cái gì cũng nhặt, một người thì cái gì cũng mang.

Trương Bạch Bạch không biết Miêu Miêu đang nghĩ gì, cô đi tới cửa nhà xưởng, mở ô che mưa rồi an ủi: “Đừng nản, sang nhà của chủ trang trại xem thử.”

Miêu Miêu trông vẫn không mấy hứng thú.

Ngoài Trương Bạch Bạch ra, hai người còn lại trong đội đều đã sinh tồn hơn 30 ngày. Dù là đồ dùng sinh hoạt như nồi niêu xoong chảo hay các thiết bị ứng phó thời tiết khắc nghiệt, họ đều đã thu gom không ít, vật tư thông thường rất khó khiến họ động lòng.

Trương Bạch Bạch vẫn đang suy nghĩ về những gì mình đã thấy, không để ý đến tâm trạng sa sút của Miêu Miêu.

Từ các chi tiết trong chuồng bò dê mà xem, chủ trang trại này là một người khá tinh ranh. Không những tích trữ rất nhiều cỏ khô, mà sau khi phát hiện trang trại không thể tự cung tự cấp bằng ruộng đồng, ông ta cũng không giết hết bò dê để rồi ngồi chờ cạn kiệt, mà mang theo vật tư của mình, lái xe đi tìm lối thoát khác.

Vậy sáu người sống trong khu nhà nông kia là chuyện gì?

Dựa vào dấu vết còn lại trong phòng của họ, trông không giống như đã thu dọn hành lý chuẩn bị rời đi. Chẳng lẽ chủ trang trại lén bỏ trốn sau lưng họ, khiến sáu người kia ra ngoài tìm kiếm rồi gặp bất trắc trên đường?

Mang đầy nghi hoặc, Trương Bạch Bạch đi tới trước sân ngôi nhà tự xây của chủ trang trại.

Sân trước được xây một bức tường gạch hình vuông, trên tường gắn đầy mảnh kính vỡ để ngăn người trèo qua. Đóng cổng sân trước lại thì không thể nhìn thấy gì bên trong.

Cổng sân trước bị khóa, Miêu Miêu lại lấy dụng cụ ra cạy khóa.

Chủ trang trại rời đi mà vẫn không quên khóa cửa. Nếu ông ta không nói, sáu người ở khu nhà nông kia có lẽ nhiều ngày liền cũng không biết chủ trang trại đã đi rồi.

Hơn nữa, với tư cách là chủ trang trại, ông ta là người hiểu rõ địa bàn nhất. Ngoài đường chính ra, có lẽ còn có đường nhỏ, hoặc vòng qua núi sau, có lối khác để rời khỏi trang trại.

Cổng sân trước mở ra không một tiếng động, bản lề gần đây vừa được tra dầu.

Trương Bạch Bạch cẩn thận thò đầu nhìn vào.

Trong sân dựng giàn nho, dây leo đã khô chết; bên phải có một ao nhỏ, nước rất đục. Trong sân cũng không thấy xe của chủ trang trại.

Từ cổng khu nhà nông đến chuồng bò dê, rồi đến trước cửa ngôi nhà tự xây của trang trại, dọc đường đều không thấy xe riêng của chủ trang trại. Loại trừ xe nâng và xe nông nghiệp, khả năng cao là ông ta không còn ở đây.

Trương Bạch Bạch nhìn quanh một vòng.

Họ đã cạy cả cổng lớn mà vẫn không nghe thấy chút động tĩnh nào từ căn nhà hai tầng tự xây.

Chẳng lẽ mọi chuyện thật sự phát triển đúng như cô đoán — chủ trang trại lén bỏ trốn, những người còn lại vài ngày sau phát hiện không ổn liền đi tìm ông ta rồi gặp tai nạn?

Lúc này Miêu Miêu đột ngột lao thẳng vào phòng tầng một, phát ra một tiếng kêu kinh ngạc: “Wow——!!”

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy máy phát điện diesel, mắt Miêu Miêu sáng rực lên. Giống như người vừa nãy còn buồn bã vì không tìm được vật tư không phải là cô vậy.

Vừa vào cửa đã thấy một bàn mạt chược, máy phát điện diesel được đặt không xa bên tay trái, trên đó nối rất nhiều dây điện dẫn lên các phòng trên tầng hai.

“Chuyến này lời rồi!”

Miêu Miêu yêu không nỡ rời tay, vuốt ve thân máy, gõ gõ chỗ này chỗ kia, soi nhãn thông số để kiểm tra hiệu năng.

Hầu Tước hít sâu một hơi, vỗ vai Miêu Miêu, cắt ngang niềm vui của cô: “Cái máy phát điện này… có thể nhường cho tôi không?”

Hầu Tước lấy từ ba lô ra sáu thẻ không gian, ba tấm đưa cho Trương Bạch Bạch, ba tấm đưa cho Miêu Miêu. Cô gãi đầu, ngại ngùng nói: “Máy diesel này là cùng nhau phát hiện, tôi chỉ có thể bồi thường cho mọi người bằng thứ khác. Tôi thật sự rất cần nó.”

Trương Bạch Bạch cầm ba thẻ không gian, trong lòng vô thức cảm thán một câu ‘đại gia’, rồi tò mò nghiêng đầu nhìn Hầu Tước. Cô không hiểu vì sao Hầu Tước lại cần thứ này.

“Tôi đã thăng cấp, mười ngày nữa chỉ có thể đến các vị diện tận thế lv2 và lv3, độ khó sinh tồn sẽ tăng lên.” Hầu Tước nói.

Người sống sót sau khi thăng cấp sẽ không còn lựa chọn vị diện tận thế lv1.

Miêu Miêu khẽ “à” một tiếng.

Hầu Tước nhìn Trương Bạch Bạch còn chưa hiểu rõ, giải thích: “Ở các vị diện tận thế cấp cao, cửa hàng hệ thống có thể phong tỏa một phần vật tư, không cho mua. Ví dụ như ở sa mạc thì không cho mua nước, một số vị diện phóng xạ thì cấm mua thẻ điện. Đại loại vậy.”

Tim Trương Bạch Bạch khẽ thót lại.

“Tôi cũng không biết nơi tiếp theo mình sẽ đi đâu, chỉ có thể cố gắng trước khi rời đi làm cho nhà an toàn có thể tự cung tự cấp.” Hầu Tước cười khổ.

Nguy cơ của tận thế không hề đơn lẻ, Trương Bạch Bạch đến đây rồi mà chưa nghe được tin tốt nào.

Miêu Miêu luyến tiếc vuốt ve máy phát điện, miễn cưỡng nói: “Được rồi, vậy món đồ tốt tiếp theo tôi phải được ưu tiên.”

Trương Bạch Bạch thì không phản ứng mạnh như Miêu Miêu. Ở giai đoạn hiện tại cô chưa dùng tới máy phát điện diesel. Vừa không có điểm để đổi dầu diesel, nhà an toàn cũng không chứa nổi khối đồ cồng kềnh này.

Câu “cấm mua” kia khiến tim Trương Bạch Bạch treo lơ lửng.

Giá cả trong cửa hàng hệ thống thay đổi theo môi trường đã đành, vậy mà ở vị diện tận thế cấp cao còn hạn chế mua!

Trương Bạch Bạch cảm giác trên đầu mình treo một thanh kiếm Damocles có thể rơi xuống bất cứ lúc nào.

Nắm chặt ba thẻ không gian vừa có thêm trong tay, Trương Bạch Bạch thề nhất định phải tăng cường thu gom vật tư.

……

Để tiết kiệm thời gian, mấy người chia nhau hành động.

Hai người còn lại hoàn toàn nhắm vào vật tư, còn Trương Bạch Bạch vừa tìm đồ vừa phải chú ý các manh mối xung quanh.

Cô bước vào căn bếp bên hông. Vừa vào nhà, ánh mắt cô dán chặt vào bếp củi còn nguyên vẹn, có ống khói. Ngoảnh đầu sang bên còn có nửa bức tường chất đầy củi, chủ trang trại thậm chí còn chưa mang đi.

Kết hợp với những gì vừa nghe, mắt Trương Bạch Bạch gần như đỏ lên. Cô có thể sẽ trở thành người phụ nữ đầu tiên vì thu gom vật tư mà kích hoạt hiệu ứng “mắt đỏ”.

Cô gần như lao thẳng tới.

Trương Bạch Bạch dùng dao nhỏ cạy lớp keo nối giữa ống khói và tường, tháo từng đoạn ống khói rời ra, cùng với bếp củi thu hết vào thẻ không gian.

Sau đó là nửa bức tường củi. Cô không để sót cả mảnh vụn gỗ trên mặt đất, tất cả đều cho vào thẻ không gian.

Bếp củi nối với ống khói có thể dùng trong nhà. Mặt bếp không chỉ để nấu ăn, mà bức xạ nhiệt rất cao, chỉ cần đủ củi thì đó chính là một nguồn nhiệt an toàn, có thể nâng nhiệt độ trong nhà an toàn.

So với nấu ăn, Trương Bạch Bạch càng coi trọng điểm sau.

Mùa đông lạnh giá sắp tới vì chiếc bếp củi này mà có thêm một tầng bảo đảm.

Tim cô đập thình thịch vì phấn khích. Khi trèo xuống khỏi bàn bếp, cô đột nhiên cảm thấy chóng mặt.

Trước mắt tối sầm, cô đứng không vững, chỉ có thể vịn tường để không ngã xuống.

Ban đầu Trương Bạch Bạch còn tưởng là mấy ngày nay ăn uống quá kém, bị hạ đường huyết, cho đến khi dấu ấn Quỷ Vương trên cổ tay truyền lại cảm xúc sợ hãi.

Quỷ Vương… đang sợ hãi?

Sự hưng phấn của Trương Bạch Bạch lập tức biến mất, thay vào đó là sự bình tĩnh tột độ. Cô gắng gượng điều chỉnh giá trị khiên bảo hộ, đồng thời gọi Hầu Tước và Miêu Miêu.

Mở bảng nhân vật, cô phát hiện tinh thần lực -1.

Nguồn nguy hiểm không phải quỷ quái!

Bất kể thứ đó là gì, trước tiên phải rời khỏi nguy hiểm rồi hội hợp với Hầu Tước và Miêu Miêu.

Tay vịn tường, Trương Bạch Bạch chậm rãi lùi lại, muốn rời khỏi nhà bếp.

Đầu ngón tay truyền đến cảm giác nhớp nháp, như chạm vào một vật thể dạng tinh thể, thò ra từ trong tường, trên đó còn có cảm giác như nếp não, vô cùng ghê tởm.

Trương Bạch Bạch không dám cử động, cẩn thận rụt tay lại, lại cảm thấy tê ngứa — có thứ gì đó vỗ nhẹ vào tay cô.

Hơi giống… lông mi.

Cảm giác chóng mặt của Trương Bạch Bạch dần dần biến mất.

Tầm nhìn vẫn mờ mịt, đầu đau như búa bổ. Cô chỉ có thể dựa vào thị lực mờ như cận thị để nhìn thấy vật trước mắt. Đèn pin vẫn nắm chặt trong tay, ánh sáng chiếu thẳng lên tường.

Chiếu ra một con mắt trông như não người, có lông mi.

“……”

Trương Bạch Bạch không biểu lộ cảm xúc, giơ đèn pin lên rồi ngẩng đầu.

Trong toàn bộ nhà bếp, khắp nơi đều là những con mắt như vậy, kể cả dưới chân.

Khi thị lực của cô hoàn toàn hồi phục, tất cả các con mắt đồng loạt mở ra, cùng nhìn về phía cô.

……